“中国最古老的桥是赵州桥，最壮美的桥是卢沟桥，最秀美的、最富艺术代表性的桥，就是扬州的五亭桥了。”中国著名桥梁专家茅以升曾这样评价。在江苏扬州瘦西湖的中部，一座桥上建有五座亭子的石拱桥横卧碧波之上——这就是五亭桥，又名莲花桥。它集北方之雄与南方之秀于一体，是中国古代十大名桥之一，被誉为“中国最美的桥”。从清乾隆二十二年（1757年）至今，这座亭桥结合的杰作已走过260余个春秋，它不仅是瘦西湖的标志，更是扬州城的象征。
一、名从何来：莲花桥与五亭桥
五亭桥有两个名字。因建在莲花埂（又称莲花堤）上，故称“莲花桥”；又因桥上建有五亭，俗称“五亭桥”。也有说法认为，从空中俯瞰，五座亭子簇立桥面，形似一朵盛开的莲花，因此得名。两个名字，一个取意于形，一个取意于亭，共同描绘了这座桥最直观的特征。
此外，清代文人沈复在《浮生六记》中曾将五亭桥戏称为“四盘一暖锅”，而当代人则形象地称之为“四菜一汤”——中间一座最大的亭子是“汤”，四周四座小亭是“菜”。一个民间诨号，道尽了五亭桥的布局之美。
二、千年一桥：从迎驾南巡到八次大修
五亭桥的兴建，与乾隆南巡直接相关。
清乾隆二十二年（1757年），两淮巡盐御史高恒为迎奉乾隆皇帝第二次南巡，向扬州盐商集资，开凿了从扬州城向西北直抵平山堂的莲花埂新河（即瘦西湖），并在河面狭窄处建造了五亭桥。大桥仿北京北海的五龙亭和十七孔桥而建，将北方的皇家气派与南方的园林雅致融于一身。
然而，五亭桥的命运并非一帆风顺。清咸丰三年（1853年），桥上五亭毁于太平天国兵火，五亭桥变成了光秃秃的“无亭桥”。直到80年后的1933年，扬州地方人士筹资重建，五亭才得以恢复。
据统计，五亭桥建成后共经历八次大修，分别在1896年前后、1932年、1942年、1954年、1978年、1984年、1989年、2007年。新中国成立后，政府多次拨款修缮，遂成今日新貌。
三、建筑奇观：亭桥合一的孤例之作
五亭桥是中国桥梁史上独一无二的杰作。《中国古桥技术史》将其列为唯一的孤例。
桥梁全长57.99米，宽6.16至18.77米。桥身呈“串”字形状，采用“工”字型桥基，由青条石砌筑而成。桥下共有15个券洞，正侧各有所布，彼此相通。桥中间一孔最大，跨度为7.13米。
桥上建有五亭，中央主亭最高最大，为三层重檐，南北各二亭互相对称。亭与亭之间以短廊相连，形成完整的屋面。亭顶覆金黄色琉璃瓦，檐脊呈绿色，亭内彩绘藻井，富丽堂皇。每亭四角飞翼，呈飞动状，四角系以铜铃，风来清音悦耳。桥周石栏上，雕有神态各异的石狮。
五亭桥最大的特点是 “阴柔阳刚的完美结合，南秀北雄的有机融和” 。桥基雄浑厚重，是“北雄”；桥亭秀丽轻盈，是“南秀”。桥与亭、雄与秀、刚与柔，在这里达成了完美的统一。
四、十五洞衔月：瘦西湖上最诗意的奇观
五亭桥的魅力，有一半藏在它的桥洞里。
桥下十五个券洞，洞洞相连，洞洞相通。清代《扬州画舫录》中记载：“每当清风月满之时，每洞各衔一月。金色荡漾，众月争辉，莫可名状。”相传每年农历八月十五皓月当空之时，十五个桥洞各衔一月，倒挂湖中，争相辉映。泛舟穿插洞间，更是别具情趣。十五个桥洞与农历十五，也许并非巧合，而是设计者的有意为之。这一奇观也为扬州赢得了“月亮城”的美誉。
清代诗人黄惺庵在《望江南百调》中赞道：“扬州好，高跨五亭桥。面面清波涵月影，头头空洞过云桡。夜听玉人箫。”寥寥数语，将五亭桥的月夜之美描绘得淋漓尽致。
五亭桥的桥洞还有一个精妙之处——从桥外看去，每个洞外都有一幅不同的景物。移步换景，一洞一画，将中国古典园林的造景艺术发挥到了极致。
五、从国保单位到世界遗产
五亭桥的保护级别，经历了从省级到国家级再到世界级的跃升。
1956年，五亭桥被列为江苏省文物保护单位。2006年5月25日，五亭桥（莲花桥）与莲性寺白塔作为整体，被国务院公布为第六批全国重点文物保护单位。2014年，中国大运河入选世界文化遗产名录，莲花桥与白塔同属大运河瘦西湖遗产点。
从一座迎驾的景观桥，到兵火中两次“无亭”的残桥，再到国家级文保与世界遗产，五亭桥的每一次重生，都镌刻着时代的印记。