长宁区地处上海市区西部，东与静安区毗邻，西与上海县接壤，西北角跨吴淞江(苏州河)与嘉定区相接，南与徐汇区相连，北隔吴淞江与普陀区相望。
唐天宝十年(751年)，境域隶属华亭县高昌乡。北宋时，乡民聚居日众，始称高昌乡法华巷。元至元二十八年(1291年),批准置上海县后改隶上海县。明嘉靖年间(1522～1566年)，法华称镇。清宣统二年(1910年)，法华建置为乡。民国17年(1928年)，划入上海特别市，改为法华区。民国36年，因长宁路横贯境内，改称长宁区。民国37年,改称法曹区。解放后，沿用长宁区名至今。
1949年5月,区境面积4.96平方公里，人口183740人。1950～1992年，区境几经调整，上海县北新泾镇、新泾乡及虹桥乡部分地域先后划入。1992年底，区境面积39.11平方公里，人口595724人。全区设10个街道、1个镇和1个乡。