汕尾地区历史悠久，源远流长。春秋属南越；战国入楚称百越，秦至汉初，汕尾全境均属南海郡博罗县地域。东晋咸和六年（331），置东官郡，海丰县属东官郡。隋文帝开皇十一年（591），东官郡与梁化郡等并置为循州，海丰县改属循州；唐高祖武德五年（622），析海丰县东部置安陆县，安陆县治设在大安屯（今陆丰大安镇辖地），辖今之陆丰市、陆河县及惠来、普宁、揭西之一部，至唐太宗贞观元年（627），又废安陆县，并复海丰县，仍隶属循州。五代南汉乾亨元年（917），循州改为祯州，海丰随属祯州。宋天禧四年（1020），因避太子赵祯（后即仁宗）名讳，改祯州为惠州，时海丰属广南东路惠州。元代，海丰属江西行中书省广东道惠州路；明代、清代属广东布政使司惠州府；清雍正九年（1731），析海丰县东部之坊廓、石帆、吉康三都置陆丰县。县治在东海滘（今陆丰东海镇），海丰、陆丰两县同属惠州府。
汕尾市辖1区、2县，代管1市，另设4个管理区或功能区［1个区：市城区；2个县：海丰县、陆河县；1个代管市：陆丰市；4个管理区或功能区：广东汕尾红海湾经济开发区、汕尾市华侨管理区、汕尾高新技术产业开发区、汕尾新区（汕尾品清湖新区）］，辖区内设有40个镇、14个街道。区域内海丰县赤石、鹅埠、鲘门、小漠4个街道由深圳市主导管理。
2022年末，全市常住人口268.26万人。汕尾实现地区生产总值（初步核算数）1322.02亿元，比上年增长1.5%。